磁粉探傷機中的磁粉檢測的基礎是缺陷處漏磁場與磁粉的磁相互作用。鐵磁性或工件被磁化后，由于不連續性的存在，使工件表面或近表面的磁力線發生局部畸變而產生漏磁場，吸附施加在工件表面的磁粉，形成在合適光照下目視可見的磁痕，從而顯示出不連續性的位置、形狀和大小。
磁粉探傷機的磁粉檢測適用于檢測鐵磁性材料表面和近表面的缺陷，磁粉檢測可以發現表面和近表面的裂紋、夾雜、未熔合、未焊透等缺陷，但難以發現表面淺而寬的凹坑、埋藏較深的缺陷及與工件表面夾角極小的分層。